El dolor de cuello y los dolores de cabeza pueden ser muy incapacitantes y pueden alterar significativamente el patrón de vida normal de una persona. Cosas simples como leer el periódico, cocinar, conducir un automóvil y/o mirar hacia abajo cuando se alimenta a un bebé pueden volverse casi intolerables. Cancelar los planes del día o decir "no" a las vacaciones puede ser muy descorazonador y, a menudo, se produce debido a un fuerte dolor de cuello y/o dolores de cabeza, lo que hace que estas actividades simplemente "no sean divertidas". La causa de los dolores de cabeza asociados con el dolor de cuello y la disfunción cervical generalmente se debe a la compresión causada por los músculos tensos del cuello que aprietan las tres raíces nerviosas superiores en la región del cuello, lo que produce un dolor que se irradia a la cabeza. Con frecuencia, la sensibilidad a la luz y al ruido, así como las náuseas, pueden acompañar a un dolor de cabeza intenso, que solo se suma a las limitaciones de actividad asociadas con el dolor de cuello. De hecho, hay muchos expertos que sienten que la mayoría de los dolores de cabeza, incluso las migrañas, provienen del cuello o al menos están muy relacionados. Dado que el dolor de cuello afecta aproximadamente a dos tercios de la población en algún momento de su vida, está claro que los dolores de cabeza, en ausencia de dolor de cuello, son bastante infrecuentes.
Otra relación interesante y menos conocida es la mandíbula (con frecuencia denominada ATM) y su asociación con la función del cuello, especialmente las vértebras cervicales superiores y los dolores de cabeza. Los músculos que mueven la mandíbula / ATM están inervados en gran medida por el quinto par craneal, también llamado nervio trigémino. Varios estudios han encontrado que cuando se estimulan las estructuras inervadas por el nervio trigémino, se crea dolor de cuello y/o mandíbula y viceversa. De manera similar, los pacientes con problemas en la mandíbula (denominada disfunción temporomandibular o DTM) a menudo informan dolor de cuello. Cuando abrimos bien la boca, siempre se produce la extensión de la cabeza y el cuello seguida de una flexión de la cabeza cuando cerramos la mandíbula. Por lo tanto, el cuello siempre se mueve cuando masticamos, bostezamos, hablamos y apretamos los dientes. De hecho, todas estas actividades cotidianas dan como resultado un movimiento de la mandíbula, la cabeza y el cuello que se extiende desde la base del cráneo y la primera vértebra cervical (occipucio-C1) y continúa hacia abajo por toda la columna cervical.
Un estudio investigó la relación entre los síntomas del cuello y la función de la mandíbula (apertura de la boca específicamente activa y la sensibilidad al dolor por presión en una región inervada por el nervio trigémino) después de aplicar una manipulación espinal a las vértebras superiores del cuello. En el estudio, 37 pacientes femeninas con dolor de cuello fueron asignadas al azar a uno de dos grupos (control y experimental) y tanto antes como después del tratamiento, los investigadores midieron la capacidad de los participantes para abrir la boca, así como cualquier dolor asociado con la actividad. El grupo experimental que recibió manipulación de la parte superior del cuello mostró un aumento significativo en el movimiento activo de apertura de la boca, así como una mejor tolerancia al dolor por presión en comparación con el grupo de control / sin manipulación. Este estudio es muy importante ya que muchas personas sufren de dolor de cuello, dolores de cabeza y DTM. Para tratar adecuadamente a estos pacientes, el tratamiento debe centrarse en múltiples regiones, no solo en el área del cuello. Se ha demostrado que cuando mordemos, hay una tensión correspondiente de dos músculos importantes en la región del cuello y la parte superior de la espalda. De manera similar, los estudios muestran la relajación de los músculos del cuello, la parte superior de la espalda y la ATM después de aplicar la manipulación espinal al cuello. Las lesiones en la ATM son comunes, pero a menudo no son seguidas por los pacientes tan a menudo porque expresarían, "mi mandíbula hace clic y se rompe, pero no pienso mucho en eso."
