El latigazo cervical es el resultado de un traumatismo repentino, generalmente relacionado con un accidente, en el que el automóvil de la persona lesionada es golpeado por detrás, por delante o por uno de los lados. La lesión se debe a que la cabeza sufre una aceleración rápida, como en la acción de un "chasquido de látigo", que a menudo resulta en dolor de cabeza, dolor de cuello y, a veces, pérdida de la memoria o de la capacidad de concentración. Hay muchos informes sobre latigazo cervical y factores sobre la colisión que pueden predecir quién quedará con una discapacidad por tal lesión. Informes anteriores han sugerido que el sexo femenino (debido a un cuello delgado), la edad avanzada (debido a las articulaciones menos flexibles), el estado civil (debido al estrés si está divorciado o soltero), trabajo manual pesado, trabajo por cuenta propia, problemas psicológicos previos, la incapacidad para concentrarse, la catastrofización por el por el dolor y el miedo a las recaídas al realizar una actividad regular han sido temas comunes discutidos en los artículos de investigación. Para clasificar estos posibles factores de riesgo de una recuperación prolongada y una discapacidad, un estudio de febrero de 2009 analizó esta pregunta y revisó 879 reclamaciones. A los involucrados en los accidentes automovilísticos se les enviaron cuestionarios que solicitaban información sobre el accidente, las lesiones ocurridas, sus quejas actuales y preguntas sobre el trabajo y la discapacidad. Estos cuestionarios se volvieron a enviar 6 y 12 meses después de la fecha del accidente. De las 879 reclamaciones, se descubrió que el 59% tenían discapacidades laborales. Los factores más importantes fueron la edad y la concentración, quejas que fueron identificadas en la marca de un mes y fueron más predictivas de aquellas que todavía estarían discapacitadas al año. Lo interesante fue que la mayoría de los factores de riesgo previamente aceptados de discapacidad a largo plazo, como la intensidad del trabajo manual o el nivel educativo, no resultaron útiles para predecir la discapacidad a largo plazo antes del punto de un año, con solo la edad y un deterioro de la concentración identificados. Los autores sugirieron que deberíamos enfocar el tratamiento en las quejas relacionadas con la concentración, es decir, las funciones relacionadas con el cerebro, en lugar de manejar únicamente las quejas físicas del paciente.
Una condición llamada lesión cerebral traumática leve o síndrome de posconmoción cerebral, puede aplicarse a personas lesionadas en accidentes automovilísticos que han perdido algunas de las funciones corticales superiores o relacionadas con el cerebro. Aunque la mayoría de los pacientes normalmente se recuperará de esto, una minoría no lo hará. Por lo tanto, es importante que los pacientes y los proveedores de atención médica sean muy conscientes de síntomas como la pérdida de memoria (principalmente a corto plazo), la pérdida de la línea de pensamiento (olvidar lo que estaba a punto de decir) o la dificultad para formular lo que desea decir (conseguir las palabras correctas). Muchos pacientes se muestran reacios a decirle algo a su proveedor de atención médica, ya que a menudo se sienten avergonzados y no se sienten cómodos hablando de ello. A menudo piensan que están "...simplemente pasando por una etapa", y que puede "sonar extraño" si hablan de estos síntomas y, por lo tanto, evitan incluso mencionarlos durante la historia. Al final, la mayoría de los pacientes se sienten aliviados después de descubrir que "no todo está en su cabeza" y se sienten más cómodos hablando de ello cuando saben que su proveedor de atención médica es consciente de su disfunción cognitiva y que es un problema real. Como dijo un paciente, "...pensé que me estaba volviendo loco", cuando de hecho estos síntomas, a veces bastante sutiles, son pistas muy importantes para identificar esta afección, de modo que se pueda dirigir una atención inmediata a estos problemas.
