El dolor de cuello es una de las razones más comunes por las que los pacientes visitan el consultorio de un médico. En casi todos los casos, el dolor de cuello no es un signo de un problema potencialmente mortal y puede mejorar con el tiempo con la atención adecuada, como las terapias manuales proporcionadas por un médico quiropráctico. Sin embargo, hay algunas condiciones en las que el dolor de cuello es un síntoma que requiere un tratamiento más intensivo para reducir el riesgo de discapacidad grave o la muerte. Una de estas condiciones se llama disección arterial cervical (DAC).
La arteria cervical es una de las principales arterias que llevan sangre rica en oxígeno a la cabeza. Si el revestimiento de la arteria se desgarra o se ve afectado de algún modo, puede provocar una serie de síntomas que incluyen la aparición repentina de un intenso dolor de cabeza o migraña; dolor o sensibilidad en un lado del cuello; dolor en la cara; tinnitus pulsátil; parálisis en un lado del cuerpo; cambios o pérdida de la visión; y un párpado caído y doloroso. Si bien parece que la mayoría de los casos pueden resolverse por sí solos, la DAC puede provocar un accidente cerebrovascular isquémico, que puede poner en peligro la vida. Curiosamente, aunque el nombre implica que la DAC es el resultado de un evento traumático, un artículo del 2018 publicado en la revista Stroke señaló que la mayoría de los casos de DAC son espontáneos y no el resultado de un trauma mecánico. Los autores agregan que la mayoría de los casos de DAC ocurren en los pacientes con un trastorno del tejido conectivo que puede ser genético y puede verse influenciado por factores ambientales, y agregan que la DAC tiende a ocurrir en un patrón estacional en línea con algunas enfermedades infecciosas.
Dado que los pacientes con DAC pueden visitar a un médico quiropráctico para el tratamiento del dolor de cuello o de cabeza concurrente y luego sufrir un derrame cerebral, en el pasado existía la falsa creencia de que los ajustes cervicales podían causar DAC. Varios estudios analizaron esto y encontraron que el riesgo de accidente cerebrovascular luego de una visita al quiropráctico por dolor de cuello es similar al riesgo luego de una consulta con un médico por la misma dolencia; es decir, no es probable que un ajuste cervical sea una causa de accidente cerebrovascular. En un estudio de marzo de 2023, los investigadores usaron ultrasonido para medir el flujo sanguíneo en las arterias carótidas y vertebrales en pacientes con cervical crónico no específico antes y después de recibir terapia de manipulación espinal y concluyeron que esta forma de tratamiento no alteró los parámetros del flujo sanguíneo en cualquiera de las arterias.
La posibilidad de que se produzca una DAC destaca la importancia de que los pacientes proporcionen un historial clínico completo cuando acudan a su médico tratante y le comuniquen cualquier síntoma nuevo desde su última visita. Este papeleo, por tedioso que resulte, puede alertar al médico de la posible existencia de un problema más grave y permitirle prestar la atención adecuada.
